Olaudah Equiano, dont le père était un chef Ibo, est né en 1745 dans le sud du Nigéria. À l’âge de 11 ans, Olaudah fut capturé par des marchands d’esclaves africains et vendu comme esclave dans le Nouveau Monde. Equiano, nommé par l’un de ses nombreux propriétaires, Gustavus Vassa, fut contraint de servir plusieurs maîtres, parmi lesquels un propriétaire de plantation de Virginie, un officier de la marine britannique et un marchand de Philadelphie, en Pennsylvanie. Alors un esclave de l’officier de marine, Equiano voyageait entre quatre continents. Ces expériences globales au sein de la traite négrière atlantique ont permis à Equiano de produire le récit le plus populaire et le plus vivant de son époque.
En 1777, à l’âge de 32 ans, Equiano, après avoir maîtrisé la lecture, l’écriture et l’arithmétique, achète sa liberté. Il s’est installé en Angleterre, s’est lié d’amitié avec Granville Sharp, le premier éminent abolitionniste britannique, et est rapidement devenu le chef du mouvement émergent anti-esclavagiste. Equiano a présenté au Parlement britannique l’une des premières pétitions appelant à l’abolition de l’esclavage.
En 1787, Equiano devint la première personne d’ascendance africaine à occuper un poste au sein du gouvernement britannique lorsqu’il fut nommé au poste de commissaire aux magasins de l’expédition pour esclaves libérés. Cette entreprise soutenue par les abolitionnistes créerait la Sierra Leone, un pays d’Afrique de l’Ouest. D’abord satisfait de sa position, Equiano a rapidement commencé à être témoin de fraudes et de corruption parmi les personnes responsables de l’approvisionnement en fournitures pour l’expédition. Sa réticence à accepter cette malversation a conduit à son renvoi.
Cependant, Equiano continua de travailler avec les principaux abolitionnistes britanniques, notamment William Wilberforce et Thomas Clarkson, qui exhortèrent le Parlement à abolir le commerce des esclaves. Il a également évoqué sa propre histoire dans la lutte quand, en 1789, il écrivit et publia son autobiographie intitulée Le récit intéressant de la vie d’Olaudah Equiano ou de Gustavus Vassa l’Africain, écrit par lui-même. Son récit est rapidement devenu le premier «best-seller» écrit par un Britannique noir. Parmi ceux qui ont acheté des exemplaires de son récit figuraient le prince de Galles et huit ducs. M. Equiano a également entrepris une tournée de conférences en Angleterre, en Écosse, au Pays de Galles et en Irlande pour promouvoir son livre, en particulier auprès du nombre croissant de comités sur l’abolition qui en ont résulté.
Le titre intrigant de l’autobiographie d’Equiano est probablement une réflexion sur d’autres récits d’esclaves fortement édités. L’autobiographie d’Equiano, comme celle de son homologue américain, Frederick Douglass, parue un demi-siècle plus tard, est cependant considérée comme la plus authentique. Le récit d’Equiano est plus que descriptif. Contrairement à la plupart des récits d’esclaves, il a avancé un certain nombre d’arguments religieux et économiques en faveur de l’abolition de l’esclavage.
Equiano a épousé une Anglaise, Susanna Cullen, en 1792. Le couple avait deux filles, dont l’une a survécu pour hériter de la succession de son père. Olaudah Equiano est décédé en 1797, dix ans avant l’abolition de la traite des esclaves et 36 ans avant que le parlement britannique interdise l’esclavage dans tout l’empire britannique.