Dido Elizabeth Belle (1761 – 1804) a été élevée au sein d’une famille aristocratique de Grande-Bretagne géorgienne, à l’apogée de la traite négrière. Elle était la fille de Maria Belle, une femme africaine, et de Sir John Lindsay, un officier de marine britannique de carrière qui fut par la suite anobli et promu amiral. Lindsay a amené Belle avec lui à son retour en Angleterre en 1765. Elle a été élevée par l’oncle de son père, William Murray, premier comte de Mansfield, et par son épouse, Elizabeth Murray, comtesse de Mansfield. Les Murray ont éduqué Dido et l’ont élevée dans leur maison de Kenwood avec une autre petite-nièce, Lady Elizabeth Murray, dont la mère était décédée. Belle y a vécu pendant 30 ans. Dans son testament de 1793, Murray a confirmé sa liberté et lui a fourni une somme et une rente qui faisait d’elle une héritière.
Bien que l’on sache peu de choses sur Dido, certaines concordances attestent qu’elle a été élevée comme une femme libre. On lui a appris à lire, à écrire, à jouer de la musique et à mettre en pratique d’autres compétences sociales. Elle a également reçu une allocation annuelle. Il semble qu’elle ait également entretenu des relations étroites avec son oncle qui, de 1756 à 1788, était Lord Chief Justice, le juge le plus puissant d’Angleterre. Mansfield dictait parfois des lettres à Belle (qui avait une belle écriture).
William Murray, a présidé deux affaires importantes liées à la traite négrière, en qualité de Lord Chief Justice. Dans son résumé du procès en 1772, il décrivit la traite négrière comme “odieuse” et déclara que l’esclavage n’avait pas de précédent en common law en Angleterre et n’avait jamais été autorisé en vertu du droit positif. Cela a été considéré comme le début de la fin de l’esclavage officiel en Grande-Bretagne. À l’époque, on croyait que son affection pour Dido avait influencé ses opinions sur la traite négrière.
La présence de Dido dans la famille Murray a exercé une influence considérable sur la perception des européens des noirs.
La vie de Bell à Kenwood
Une peinture de Dido et de sa cousine Elizabeth, datant de 1779 et conservée dans le Scone Palace d’Ecosse, montre que la couleur de peau de Dido ne lui conférait pas un statut inférieur à Kenwood. Dans le tableau, elle et sa cousine sont vêtues de parures. En outre, Dido n’est pas positionné dans une pose soumise, comme les noirs l’étaient généralement dans des peintures pendant cette période. Ce portrait, œuvre du peintre écossais David Martin est en grande partie responsable de l’intérêt du public pour Dido au fil des ans, tout comme la notion, toujours controversée, selon laquelle elle a incité son oncle, qui était lord en chef, à légaliser les décisions qui ont conduit à l’abolition de l’esclavage en Angleterre.
Toutefois, à la réalité, la couleur de la peau de Dido semble indiquer qu’elle a été traitée différemment à Kenwood. Par exemple, il lui était interdit de prendre part à des dîners officiels avec les membres de sa famille. Au lieu de cela, elle a dû les rejoindre après la conclusion de ces repas. Francis Hutchinson, un visiteur américain de Kenwood, a décrit ce phénomène dans une lettre. “Une femme noire est entrée après le dîner et s’est assise avec les dames et, après le café, a marché avec les autres femmes dans les jardins.”, a écrit Hutchinson. “Ils l’appellent Dido , je suppose que c’est tout le nom qu’elle a. ”
La descendance de Bell
Deux des fils de Belle, William Thomas et Charles, étaient employés par la Compagnie des Indes orientales. William en Angleterre et Charles en Inde.
Charles Davinier a servi dans l’armée de Madras (l’une des armées territoriales de la Compagnie des Indes orientales, antérieure à l’armée indienne britannique). En 1810, il fut classé comme lieutenant dans la 15e infanterie autochtone. En août 1836, il épouse Hannah Nash, la plus jeune fille de J. Nash, Esquire, de Kensington, à l’église de Kensington. À ce moment-là, il occupait le grade de capitaine du 30th Native Infantry (issu du 2e bataillon du 15th Native Infantry en 1824). En août 1837, le capitaine Charles Davinier fut relevé de ses fonctions et devait “prendre en charge les recrues de l’infanterie” au quartier général du Fort St. George. Il prit sa retraite en 1847, faisant toujours partie du 30th Native Infantry. Après sa retraite, il vécut avec sa femme, ses enfants et ses serviteurs au Lansdowne Villas à Notting Hill, où il mourut le 24 janvier 1873.
William Thomas Davinier a épousé une veuve, Fanny Graham, et a eu une fille, Emily. Emily mourut célibataire en 1870, plusieurs années après le décès de ses parents.
Le dernier descendant connu de Belle, son arrière-arrière-petit-fils, Harold Davinier, est mort sans enfant en Afrique du Sud en 1975.
