Comme la peste, le typhus est propagé par les rongeurs, les puces et surtout les poux
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Le typhus (du grec typhos, la stupeur), est une maladie provoquée par des bactéries de la famille des Rickettsies, qui frappe de façon endémique et, comme la peste, propagée par les rongeurs, souris et rats, qui se transmet à l’homme par les piqûres de puces et surtout de poux.
Fièvres des geôles et des armées
Ses facteurs de propagation sont une hygiène déficiente et une malpropreté dans des lieux de concentration humaine comme, à l’époque, les camps de réfugiés, les troupes en campagne, les sans-abri et les prisons , ce qui lui valut l’appellation de fièvres de geôles et des armées.
Ses symptômes sont la fièvre, des taches rouges sur les membres et le thorax qui évoluent en décomposition des chairs et entraînent des gangrènes provoquant la mort des malades.
Dès 430 avant J.C., pendant la guerre du Péloponnèse elle apparaît pour la première fois et sera dénommé « la peste d’Athènes ». Elle coûta la vie à Périclès et à ses deux fils.
Au Moyen-âge, dès 1083, on la voit réapparaître à Salerme puis en 1489 pendant le siège espagnol de Grenade provoquant 3000 décès.
Au XVIe siècle, le typhus touche pour la première fois la population carcérale et se propage dans des cachots malsains infestés de poux à Oxford en 1577. Au point que l’on dut s’y résoudre à ne plus juger de détenus , les audiences pénales ayant été contaminées et les magistrats touchés.
Au XVIIIe siècle, en 1793, c’est la prison de Nantes qui connaît une surpopulation en raison de la guerre de Vendée. Le typhus fera 3000 morts parmi les prisonniers et se propagera dans la ville où l’on comptera 10 000 cas mortels.
100 000 morts dans l’armée napoléonienne
Au XVIe siècle, et au XIX e siècle le typhus va se propager à la faveur des guerres en Europe notamment napoléoniennes. Pendant la retraite de Russie, la maladie tue quelque 100 000 grognards, plus que les troupes du Tsar.
Entre 1846 et 1849 la « fièvre irlandaise » se communique en Angleterre .
En 1854, le typhus sévit pendant la guerre de Crimée et affecte Russes, Anglais et Français.
Le rapatriement de ces derniers entraînera sa propagation dans les hôpitaux de Marseille, Toulon, Avignon, Lyon et au Val de Grâce.
La guerre de Sécession américaine est aussi le théâtre d’une épidémie comme la guerre Turco-russe de 1877.
En 14-18 et en 39-45 décontamination des troupes
Pendant la première guerre mondiale, le typhus provoquer la mort de 3 millions de personnes en Russie, en Pologne et en Roumanie.
Ce qui conduira la France à mettre en place des mesures de prophylaxie anti-poux sous des tentes douches ou des camions de désinfection .
Entre 1918 et 1922, le typhus tue près de 3 millions de personnes et en infecte 20 millions.
Il faudra attendre 1930 pour voir l’apparition d’un vaccin élaboré par Hérald R Cox et attendre 1938 pour atteindre sa production de masse .
Pendant la deuxième guerre mondiale, c’est l’armée allemande bloquée à Stalingrad qui sera touchée. Au point que l’armée américaine lancera une campagne de DDT pour l’épouillage de ses troupes. Certains camps de concentration allemands seront aussi affectés et les déportés, dans le dénuement, en seront victimes.
Le typhus dit exanthématique n’est plus aujourd’hui une maladie mondiale. Seuls quelques foyers frappent épisodiquement l’Afrique et l’Amérique Latine.
Le typhus des chats en Aquitaine
En 2019, le typhus réapparaît en Aquitaine et en Occitanie mais ne frappera que les chats errants et non vaccinés. Cette maladie féline n’était fort heureusement pas transmissible à l’homme.
J-L G.
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